On peut d’autant plus parler de « mafia » que ce terme, contrairement à ce que l’on croit généralement, n’est pas d’origine italienne mais arabe. Il s’est trouve introduit dans le langage sicilien lors de l’invasion de cette île par les troupes mahométanes. Le mot « mafia » dérive directement de l’arabe « mu Afah » que l’on peut traduire par « protection » ou « refuge ». Parler d’une « mafia islamique » n’a donc rien d’incohérent, bien au contraire. Notons cependant que la mafia sicilienne, telle que nous la connaissons, s’est structurée à la suite de la dissolution de l’ancienne société féodale et patriarcale, à la fin du règne des Bourbons (vers 1860). Ce sont les anciens gardes et régisseurs des grands propriétaires terriens qui profitèrent de la carence de pouvoir politique et juridique pour développer des réseaux d’influence « parallèles » qui leur permirent de s’enrichir de façon illégale et d’imposer « leurs » lois. Dès la fin du XIXe siècle, la mafia sicilienne était devenue une puissante organisation criminelle qui étendra son influence partout où des Siciliens étaient fortement implantés (notamment aux Etats-Unis). Comme la mafia sicilienne – qui a bénéficié de l’appui tacite du clergé catholique, la mafia arabo-musulmans peut compter sur la « protection » des autorités islamiques.